时间往前追溯半日，上午。幽州境内蜿蜒的运河水道，河面漂浮着细碎的薄冰，在灰白日头下，反射着刺目的冷光。凛冽朔风顺着河道呼啸，挟带着刺骨的寒意。水路的便利远超陆路千山万壑。纵使濒临冰封，却仍有大批船队冒险北上。大大小小的货船上，满载着从中原、江南十余州府运来的粮食、棉花、茶叶、布帛与陶瓷这些货物送抵边镇，充作军需。流入草原，换取皮毛牛羊，转手便是十几倍的暴利。运河两岸主要城镇码头上，卸货、议价之声喧嚣鼎沸。商人的焦灼与贪婪在寒风中发酵。突然，密集沉重的马蹄声踏碎了码头的喧嚣！一队队盔甲鲜明的幽州地方军卒疾驰而来，刀矛闪寒光，迅疾封锁了各处闸口、码头。为首的军官亮出公文，厉声宣告：“奉幽州府漕运司严令！河道壅塞，自上月底起全线巡检整饬。往来商旅无特批‘漕引’，一律禁行！违者，船货没收，严惩不贷！”恐慌如瘟疫般炸开。“这时候封河？冰要上冻了啊！”“整饬运河？往年哪有这事？”“大人，船上是边镇救命棉布啊！”无数满载货物的商船被逼停回港，如同陷在冰面的困兽。时间每流逝一刻，河道彻底封冻的阴影便迫近一分。一旦雪落冰封，巨额投入将血本无归。码头的喧嚣混乱，最终化为一条条焦灼的暗流，向着运河中枢、幽州府城的权力核心汇聚。傍晚，幽州府衙。时值残阳西坠，将府衙森严的飞檐，斗拱，梁柱涂抹上一层暗金色，仿佛涂满了冷却的血漆。一方格调雅致却透着肃杀气的书斋内，漕运转运判官刘德福端坐在古雅的黄花梨太师椅上。室内炭火烧得很足，温暖如春，与外界的凛冬形成两个世界。他白皙而保养得宜的指尖，拈着一盏薄如卵壳的定窑白瓷杯，杯中是嫩如雀舌的雨前龙井。袅袅茶香本该令人心旷神怡，而刘德福的这份过度的“悠闲”，反而成了无形的沉重压力。下首四张酸枝木靠背椅上，端坐着幽州地面呼风唤雨的商贾巨擘，粮、盐、铁、布四行会首。他们身后站着十来位神色惶惶的商行领队，管事。平日富甲一方的豪商，此刻个个额角挂着汗珠，脊背绷得笔直，竭力维持恭敬，连呼吸都刻意放轻。后面的管事们更是低垂脑袋，眼观鼻、鼻观心，大气不敢出，恨不得缩进椅背阴影里。屋角沉香在紫铜狻猊香炉中静燃，幽深木香丝丝缕缕，却化不开那比寒冰更刺骨的窒息氛围。